Figuras del deporte

El deportista latino es sinónimo de éxito, y a lo largo de su historia, el estado de Arizona ha visto a varios hispanos destacar en el deporte, tanto amateur como profesional.

A mediados del siglo pasado Arthur Van Haren Jr., nacido en Superior e hijo de Rose Valenzuela, de descendencia mexicana, se convirtió en un estelar mariscal de campo para la preparatoria Phoenix Union High School y en la Universidad de Arizona jugando para el coach Pop McKale.

Su padre, Arthur Van Haren Sr., nació en el territorio que después se convirtió en Arizona y fue un popular juez de boxeo y ampáyer de béisbol. Posteriormente fue electo al Salón de la Fama del Deporte de Arizona. Van Haren Sr. tenía descendencia mexicana y holandesa.

Benny García fue el primer latino arizonense que participó en las Olimpiadas de 1956 logrando un tercer lugar en lanzamiento de jabalina.

En 1957 representó a la Universidad Estatal de Arizona en el NCAA Meet y ganó el quinto lugar. En su último año escolar, Benny fue nombrado MVP del equipo de track de la Universidad.

Otro latino a destacar es Tommy Núñez, el primer mexicano en la NBA, pero no como jugador, sino como árbitro. Durante 30 años, Núñez compartió la duela con los mejores basquetbolistas de la historia, participó en Juegos de Estrellas, finales, partidos de playoffs e incluso puede darse el lujo de decir que estuvo en el último partido del jugador más grande de toda la historia, pues el mismo día en que Michael Jordan dijo adiós, Tommy Núñez también se despedía de las duelas de la NBA.

"Yo nací en Santa María, California, después de ahí me fui a Phoenix. Mi abuela es de Hermosillo, Sonora y mi abuelo es español. Pero yo... ¡Soy más mexicano que los nopales!, dijo Núñez durante una entrevista.

Un gran campeón

En el boxeo, Michael Carbajal puso en alto a su ciudad natal de Phoenix y al estado de Arizona al ganar la medalla de plata olímpica para Estados Unidos en 1988.

Como profesional, Carbajal fue campeón mosca de la Federación Internacional de Boxeo y de la Organización Mundial de Boxeo. Se retiró en 1999 con marca de 49-4 y 33 nocauts y en junio ingresó al Salón de la Fama del Boxeo Internacional.

Carbajal será recordado siempre por sus tres peleas épicas en contra el mexicano Humberto "La Chiquita" González. Apodado el "Pequeño manos de piedra", Carbajal se retiró como campeón tras rce en una pelea de campeonato el 31 de julio de 1999.

En cuanto al béisbol de Grandes Ligas, el cubano-americano Luis González dejó su huella en Arizona como uno de los mejores bateadores que han vestido el uniforme de los D-backs.

González pasó sus mejores años como jugador con los D-backs (1999-2006) antes de anunciar su retiro en agosto del 2009. En 2010, "Gonzo" se convirtió en el primer pelotero en la historia de los D-backs cuyo número ha sido retirado, con su No. 20 quedando en la inmortalidad el 7 de agosto.

El popular jugador será siempre recordado por el hit ganador en el Juego 7 de la Serie Mundial del 2001 en contra de los Yanquis de Nueva York.

El "sueño americano"

Otro atleta que puso bien en alto el nombre de Phoenix es el luchador de estilo libre Henry Cejudo, quien ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

Cejudo, ahora de 25 años de edad, tuvo que superar varios obstáculos para ver alcanzado su sueño como deportista. Los padres de Henry llegaron desde México sin documentos y sin saber el idioma.

Su origen humilde, las dificultades que atravesó, su emotiva celebración abrazando y besando la bandera estadounidense han convertido la historia de Henry Cejudo en el ejemplo más reciente del llamado "sueño americano".

"Es un sueño americano y, por qué no, un sueño mexicano, porque la sangre es más fuerte que todo", le dijo Cejudo a periodistas, tras el triunfo olímpico.

Pasando al fútbol americano, el mexicano Luis Zendejas destacó como placekicker universitario con los Sun Devils de Arizona State, y cuando se graduó de Arizona era el líder anotador en la NCAA (marca que ya ha sido superada).

Como profesional jugó durante ocho años en varias ligas y varios equipos, en la United States Football League con los Arizona Outlaws (1985), en la NFL con los Vaqueros de Dallas y Águilas de Filadelfia (1987-1989), en la AFL con los Rattlers de Arizona (1992-1995) y en la Canadian Football League con los Barracudas de Birmingham.

El nativo de México, D.F., fue campeón en la AFL con los Arizona Rattlers en 1994, conquistando el ArenaBowl VIII. Es poseedor de varias marcas de por vida en este mismo equipo así como marcas por una sola temporada. También fue seleccionado al Juego de Estrellas de 1993.

Luego tenemos al también mexicano Rolando Cantú, quien en 2005 se convirtió en el primer mexicano en jugar para los Cardenales de Arizona en la NFL.

El producto de los Borregos del Tec de Monterrey, en México, fue asignado a los Cardenales como parte del Programa Internacional de Equipos de Práctica de la NFL. Fue parte del equipo en el primer partido oficial de la NFL realizado fuera de Estados Unidos, pero solo estuvo en las líneas laterales, ya que no entró en acción.

Su único partido en la NFL fue el juego final de la temporada 2005 en contra de los Potros de Indianápolis, retirándose al final de esa temporada. Actualmente, Cantú trabaja como gerente de Negocios Internacionales de los Cardenales.